Впервые о деревянных часах упоминается в печати в связи с подготовкой к губернской выставке промышленных и сельскохозяйственных изделий в 1837 году. Земская управа предложила ремесленникам города, в том числе шестидесятилетнему искусному токарю Ивану Тихоновичу Бронникову и его сыну Семену, приготовить экспонаты. Отец ответил, что "не имеет состояния что-либо сделать", а сын сделает "что-нибудь малую штуку".
Через три месяца Семен Бронников показал на выставке "малую штуку"— свои первые деревянные карманные часы. В ту пору механизм, отсчитывающий время, еще был доступен не для всех. А тут — деревянные, в малом размере, исправно отсчитывающие минуты — часы поразили современников!
Эти оригинальные часы вместе с макаровскими шкатулками приобрел наследник царского престола, будущий царь Александр II , находившийся в то время в Вятке.
Окрыленный успехом, вятский мещанин Семен Иванович Бронников оставляет другие занятия и совершенствуется в выделке часов. В Вятке и Москве он экспонирует не только часы, но также искусно сделанные запонки, шкатулки, медальоны.
В 1867 году министерство внутренних дел, прослышав о диковинных часах, сделало заказ на две пары.
Уже через полтора месяца Бронниковы (с Семеном Ивановичем работают теперь два его сына — Николай и Михаил) отослали часы в Петербург.
Для создания механизма Бронниковы употребляют различные породы дерева: орех, жимолость, пальму, закаленный бамбук; футляр и корпус изготовляют из капа, циферблат украшают вставками из перламутра и кости. В "Памятной книжке Вятской губернии" за 1870 год о них пишут: "Часы большей частью работаются по заказам из разных концов России, и нередко заказы бывают дюжинами... Нужно удивляться искусству старика Бронникова и его двух сыновей, которые почти еще первобытным инструментом вытачивают с изяществом самые мельчайшие принадлежности часов, у них нет порядочного токарного станка..."
Эта запись как бы комментирует необыкновенное мастерство часовщиков, ведь их изделия не превышали в диаметре четырех сантиметров и стоили дороже золотых.
У Семена Ивановича Бронникова было семь сыновей. Благодаря своему искусству он смог дать им образование, некоторым даже университетское.
Наивысшим взлетом славы часовщиков Бронниковых была Всемирная выставка 1873 года в Вене. На ней показывали свое искусство уже Николай и Михаил, унаследовавшие от отца высокое мастерство. Работали они иногда в четыре руки над одними часами, делали и порознь, о чем свидетельствуют надписи на внутренней стороне нижней крышки. К сожалению, не на каждых часах есть авторская подпись. Уже братья Бронниковы стали в некоторые механизмы для большей долговечности вставлять не пальмовую, как раньше, а металлическую пружину.
В это же время набирает силу еще один мастер из семьи знаменитых часовщиков — внук Семена Бронникова, сын Михаила — Николай. В 1902 году он экспонирует каповые часы на Всероссийской выставке в Петербурге.
Три поколения Бронниковых создавали эти уникальные, не имеющие аналогов в мировом народном творчестве изделия.
Причем каждый механизм, каждые часы были неповторимы.
Посетили бронниковские часы выставки в Москве, Нижнем Новгороде, Петербурге, стали участниками выставок в Вене и Париже. И везде - дипломы, медали.
Надо ли говорить о том, что деревянные, в малом размере, исправно отсчитывающие минуты часы поражали современников. И даже сто лет спустя, на Всемирной выставке «Экспо 67» в Монреале, деревянные карманные часы Семёна Ивановича вызвали восторг публики. А некоторые часы Бронниковых, сделанные, по признанию мастера, всему миру на диво, идут до сих пор, а ведь прошло полторы сотни лет.